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Les gestes commencent à ralentir à partir de l'âge de 40 ans. C'est ce que vient de montrer une récente étude américaine s'intéressant à l'usure de la myéline, cette gaine de substance grasse qui enrobe les fibres nerveuses du cerveau. La rapidité d'exécution d'un geste dépend directement de la vitesse à laquelle les cellules du cerveau envoient le signal aux muscles et la myéline aide justement à relayer ces infos. Selon le Dr Bartzokis, le neurologue californien responsable de cette étude, le cerveau fonctionne un peu comme Internet : l'aisance de son activité dépend de la largeur de la bande passante, ce qui dans cet organe correspond à la myéline !

Pour le scientifique, c'est grâce à une myéline en bon état que nos gestes sont mieux assurés. En effet cette substance permet une bonne isolation des fibres nerveuses, et donc un acheminement rapide du signal électrique du cerveau vers le geste. D'ailleurs pour le scientifique, ce n'est pas un hasard si le célèbre basketteur Michael Jordan est si bon : "L'assemblage de circuits (dans son cerveau) a fait de lui un grand joueur de basket. Il était probablement mieux doté en myéline que la plupart des autres êtres humains". Cette étude explique en outre pourquoi il est difficile d'être un athlète de classe mondiale après l'âge de 40 ans. Ainsi pas étonnant que la carrière du joueur professionnel se soit stoppée à 40 ans : "Même lui a commencé à vieillir. Ses circuits se sont mis à fonctionner un peu moins bien". Mais alors comment repousser les effets affaiblissant de la myéline ?
Il faut rester actif physiquement et mentalement. Un cerveau entraîné peut repérer plus vite un défaut dans le circuit et demander aux cellules réparatrices de se mettre au travail

L'étude du Dr Bartzokis consistait à demander aux volontaires de tapoter avec leur index, un geste qui ne dépend pas de la force ou de la forme physique. Les auteurs de la recherche ont compté combien de fois les hommes arrivaient à tapoter avec leur doigt en l'espace de 10 secondes. Ensuite, ils ont fait un scanner pour vérifier l'état de la myéline dans la région du cerveau qui contrôle ce geste.
Résultat : de manière très frappante, la rapidité d'exécution de l'exercice, et le bon état de la myéline, sont à leur apogée à l'âge de 39 ans. Et pourtant, c'est aussi à partir de cet âge que ces deux facteurs déclinent graduellement.

Mais attention, cette lente dégénérescence ne signifie pas que le reste du cerveau est également affecté. C'est seulement dix ans plus tard que la myéline commence à s'user dans les régions du cerveau responsables des fonctions cognitives, par rapport à la zone qui ordonne au doigt de tapoter. On est donc tranquille jusqu'à au moins 50 ans ! Cette recherche pourrait à terme aider à lutter contre la maladie d'Alzheimer ou les processus de vieillissement du cerveau. La construction de la mémoire a besoin, elle aussi, d'impulsions électriques de haute fréquence, et le Dr Bartzokis a montré dans ses études précédentes qu'un gène lié à cette pathologie pourrait nuire au processus de réparation de la myéline.

Source :
Revue "Neurobiologie du Vieillissement" (Neurobiology of Aging), octobre 2008.