Psychonet

Le mythe du message subliminal
Une théorie bien connue affirme que l'insertion brève d'une image ou d'un texte, au sein d'une séquence publicitaire ou d'un film, pouvait marquer le spectateur inconsciemment, voire le pousser à certains comportements mécaniques. Si l'on sait aujourd'hui que l'histoire Vicary était en fait un canular inventé dans le but de faire de la publicité pour son agence marketing qui courait à la faillite, le doute subsiste aujourd'hui encore.
Au cinéma, l'insertion d'une image hors contexte (par exemple promotionnelle ou sexuelle), ne s'affichera que pendant 0,04 secondes. Elle ne pourra donc pas être perçue consciemment par le spectateur, mais pourrait être enregistrée par le cerveau malgré tout. Selon certaines légendes, des réalisateurs de films ou de générique d'émission à forte audience useraient de ce procédé dans leurs créations. Une loi crée par le Conseil Supérieur de l'Audiovisuel (CSA) interdit pourtant le recours aux images subliminales depuis 2002.

Les messages inconscients nous parlent-ils ?
Aucune étude n'a montré que la communication subliminale pouvait induire une action volontaire de manière inconsciente. De même, toutes les études sérieuses menées sur les publicités subliminales ont conclu qu'elles n'avaient pas d'influence sur le choix des sujets.
Pour Mathias Pessiglione et son équipe de chercheurs, le cerveau est pourtant capable de réagir à certain nombre de stimuli inconscients. Le problème est de savoir jusqu'où… D'après les travaux des scientifiques, il serait possible de conditionner le choix des individus dès lors qu'ils seraient soumis à un système de récompenses, même inconscient.
Les messages subliminaux sont-ils donc réellement capable d'influencer nos décisions et nos actions ? A ce jour, les études de perception subliminale menées ont montré que l'individu pouvait être manipulé sans en avoir conscience. On peut même créer un conditionnement pavlovien rien qu'en diffusant des images subliminales suivies de récompenses ou de punition.

L'expérience
Grâce à une expérience récente où des volontaires devaient choisir entre plusieurs dessins abstraits, parfois associés à une récompense en euros, un indice caché était flashé brièvement, pour ne laisser aucune trace consciente dans leur mémoire. Il leur a été demandé de presser ou non un bouton réponse. Si les sujets n'appuyaient pas sur le bouton, ils ne gagnaient rien (réponse prudente). S'ils appuyaient sur le bouton, ils pouvaient gagner ou perdre un euro (réponse risquée). En réalité, l'un des indices flashé de manière subliminale annonçait la récompense et l'autre la punition, à savoir la perte d'un euro. Finalement, ces personnes ont réagi davantage et significativement en réponse à l'indice récompensé induit par le message subliminal.
Grâce aux techniques d'imagerie cérébrale, les chercheurs ont observé comment l'activation du striatum (un ganglion sous-cortical) permettait de créer un conditionnement, de façon à guider les choix des sujets sans qu'ils en aient conscience. Le recours aux messages subliminaux fait donc partie des méthodes de manipulation qui peuvent se produire à notre insu. Encore faut-il qu'elles soient utilisées d'après le modèle des récompenses.

Pour en savoir plus :
Journal Neuron, août 2008, Travaux menés par Mathias Pessiglione au sein de l'unité Inserm 610 "Neuro-anatomie fonctionnelle du comportement et de ses troubles", en collaboration avec l'University College de Londres.