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Définition

"Les autistes sont très différents entre eux, souligne Howard Buten, psychologue clinicien. La seule chose commune réside dans le fait qu'ils ont l'air d'être seul même quand ils ne sont pas seuls".
Qu'est ce que l'autisme ? C'est un trouble envahissant du développement, portant essentiellement sur les fonctions de communication et de socialisation. Il se caractérise par le fait de se replier sur son propre monde intérieur, associé à de grandes difficultés à communiquer avec le monde extérieur. Le terme "autisme" est d'ailleurs dérivé du grec "auto" qui signifie "soi-même". En fait, le sujet reçoit bien les informations du monde extérieur, mais il n'arrive pas à les synthétiser et les traiter. Son cerveau est saturé par tous les stimuli du monde extérieur et le sujet "décroche", en se repliant sur lui-même.

Symptômes

Selon le pédopsychiatre américain Léo Kanner, qui décrivit le premier l'autisme en 1943, la psychose autistique se caractérise par les signes suivants :
- Un début précoce des troubles (durant les deux premières années de la vie).
- Un isolement extrême : l'enfant se désintéresse complètement des personnes et des objets qui l'entourent.
- Un besoin d'immuabilité, de très grande stabilité, avec la présence de rituels.
- Des stéréotypes gestuels, c'est-à-dire des gestes étranges répétés inlassablement (se balancer d'avant en arrière, tourner sur la pointe des pieds, faire bouger ses doigts devant ses yeux, etc.).
- Des troubles du langage, dont les formes varient, allant de l'absence de langage à l'utilisation de nombreuses écholalies (répétition en écho de mots et de phrases prononcés par une autre personne).

Population à risque

Le taux de prévalence est d'environ 10 pour 10 000 naissances. Les garçons sont quatre fois plus touchés que les filles, sans que l'on sache exactement pourquoi. Bien que le facteur génétique ne soit pas encore formellement identifié, il existe un risque d'autisme accru dans une famille où l'un des membres est atteint. Sans parler de maladie héréditaire, on peut donc évoquer une prédisposition génétique, qui interférerait avec d'autres facteurs. On évoque aussi un développement anormal d'une partie du cerveau, un déséquilibre chimique, ou la survenue de maladie comme l'encéphalite.

Evolution et traitement

Actuellement, il n'existe pas de traitement qui permette de guérir l'autisme. Cependant, la mise en place d'un certain nombre d'éléments permet d'améliorer la vie et les compétences des autistes :
- "Une prise en charge précoce et permanente est essentielle, c'est pour cela que le diagnostic doit être posé très tôt", rappelle Howard Buten.
- Un environnement stable, structuré.
- Une éducation et des activités spécifiques.
Dans le cas de l'autisme, il est souvent conseillé de tenter plusieurs démarches pour essayer de communiquer avec le patient. Il est en effet difficile, voire impossible, de savoir à l'avance ce qui pourrait les amener à échanger."Les personnes dites "autistes" privilégient la vie et les plaisirs intérieurs aux relations extérieures. Ce choix est bien évidemment difficile à supporter pour l'entourage qui peut se sentir exclu du monde de l'autiste", souligne Jean-Pierre Royol, psychologue clinicien à Arles. "C'est ce sentiment largement partagé qui a conduit à mettre en place toute une série de techniques de soins visant à convaincre ces personnes de l'intérêt des relations extérieures. Pourtant, il n'est pas rare que le sujet développe des défenses pour se maintenir dans l'état initial. Des changements sont quelquefois observés surtout en art-thérapie, car ici, la rencontre avec l'autre est médiatisée par la matière au plus prés des éprouvés corporels".

Le syndrome d'Asperger

L'autisme et le syndrome d'Asperger correspondent probablement aux mêmes dysfonctionnements du cerveau, mais le syndrome d'Asperger est un état "moins grave", sans atteinte du langage. Il toucherait environ 25 personnes sur 10 000, le plus souvent des garçons. Les symptômes repérables sont les suivants :
- Difficultés dans les relations avec les autres.
- Absence apparente d'émotions.
- Incompréhension des jeux de mots et des expressions (tout est pris au sens littéral), du langage non-verbal et des données abstraites.
- Présence de rituels et d'obsessions, avec une résistance au changement.
- Langage apparu sans retard avec un vocabulaire étendu.
- Excellente mémoire, qui s'exerce particulièrement dans un domaine très spécifique (par exemple, la géographie).
- Une certaine maladresse sur le plan physique.
- Tendance à l'isolement volontaire.
Un diagnostic précoce et une sensibilisation de l'entourage aideront le sujet à mieux trouver sa place, notamment par le biais d'un environnement stable et sécurisant.

Voir aussi : L'autisme : un handicap mal connu

En savoir plus...

A lire :
- Vaincre l'autisme, Barbara Donville, éd. Odile Jacob
- Autisme, état des lieux et horizons, Bernard Golse, Pierre Delion, éd. Eres
- Statut de l'objet et médiation picturale dans le travail avec des enfants psychotiques, thèse de Jean-Pierre Royol, PROFAC, Maison des associations, 13200 Arles
- Ces enfants qui ne viennent pas d'une autre planète : les autistes, Howard Buten, éd. Gallimard Jeunesse
- Dictionnaire de la psychiatrie et de psychopathologie clinique, Jacques Postel, éd. Larousse
- Les psychopathes autistiques pendant l'enfance, Dr Hans Asperger, éd. Synthélabo, collection "les empêcheurs de tourner en rond"
- Si on me touche, je n'existe plus, Donna Williams, Robert Laffont : le témoignage d'une jeune autiste qui raconte son handicap, ses souffrances, et la façon dont elle perçoit le monde.

Sur le Web :
- Le site de la fédération française "Sésame Autisme", qui regroupe 36 associations régionales ou départementales. On y trouve beaucoup de coordonnées utiles.
- Le site de l'Association Autisme-France, une importante base documentaire, avec une rubrique réservée aux Asperger et les coordonnées des centres de diagnostic.
- Le site de la société québécoise de l'autisme : une mine d'informations, des articles et des forums de discussion.