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Qu'est-ce que la phobie sociale ?

C'est le trac à la puissance dix qui frappent certains au moment de parler en public. Ou l'angoisse massive qu'ils ressentent en présence de l'autre, redouté comme un juge ou un persécuteur, dès lors qu'il ne fait pas partie des familiers. "Evidemment, avoir la trouille de temps en temps est tout à fait humain, dans le sens où l'absence de peur est un signe pathologique gravissime, précise Jean-Pierre Royol, docteur en psychologie, attaché au Centre hospitalier d'Arles. Mais la peur panique liée aux phobies sociales est plus gênante car invalidante. Plus que de la trouille, il s'agit en effet de véritables angoisses...".

Définition

La phobie sociale se caractérise par une peur constante et intense de situations sociales dans lesquelles le sujet risque d'être observé, jugé ou critiqué par autrui, et en conséquence par leur évitement, même s'il reconnaît le caractère excessif ou irraisonné de sa peur. Si l'anxiété sociale n'empêche pas de vivre normalement, sa forme la plus grave constitue, par contre, une maladie psychologique.

Symptômes repérables

Les différents symptômes de la phobie sociale sont :
- La peur d'entamer ou de maintenir des conversations, de participer à des petits groupes, de se rendre à des soirées, de s'adresser à des figures d'autorité.
- Le sentiment d'une grande honte, d'humiliation, lors de tels face-à-face.
- Une mauvaise estime de soi.
- Des modes de pensée négatifs.
- Parfois, la situation redoutée peut déclencher une anxiété qui peut aller jusqu'à l'attaque de panique. Cette dernière se reconnaît dès lors que le sujet présente au moins quatre des symptômes suivants : palpitations ou accélération du rythme cardiaque, transpiration, tremblements, souffle coupé ou sensation d'étouffement, douleur thoracique, nausée, sensation de vertige ou tête vide, sentiment d'irréalité ou dépersonnalisation, peur de perdre le contrôle de soi ou de devenir fou, de mourir, engourdissement ou picotements, frissons ou bouffées de chaleur.
A noter : l'attaque de panique survient souvent brutalement et peut atteindre son intensité maximale en moins de dix minutes.
Chez les enfants, l'anxiété s'exprime par des pleurs, des accès de colère et un repli sur soi.

Evolution

L'évitement, ou la souffrance intense provoquée par les situations redoutées, ont des conséquences négatives sur l'activité scolaire, professionnelle ou sociale du sujet, qui "refuse l'obstacle" et fait du surplace. "Les conséquences de la phobie sociale sont le plus souvent: l'échec à répétition et le sentiment insupportable d'être partagé entre le désir et l'interdit, souligne Jean-Pierre Royol. Dans les cas les plus graves, l'angoisse éprouvée au contact des autres peut pousser à l'autodestruction".

Population à risque

Les personnes hypersensibles aux frustrations et à tendance dépressive sont prédisposées à la phobie sociale, de même que les grands timides. Avoir grandi dans une famille repliée sur elle-même, peut aussi rendre difficile la gestion de ses émotions en société... Mais personne n'est à l'abri. Cette phobie est, en effet, un des troubles psychiques les plus fréquents et les mieux cachés, car généralement l'on n'en parle pas, et les "phobiques" se croient isolés alors qu'on en dénombre de plus en plus... "Ces symptômes peuvent être éprouvés par tout le monde à un moment donné, car il ne s'agit pas d'une structure psychologique particulière mais d'effets. Le plus difficile à admettre pour le sujet, c'est qu'il est persécuté par lui-même. Nous sommes tous porteurs d'un persécuteur interne plus ou moins sévère, selon notre préparation psychique à la rencontre avec l'autre, c'est-à-dire la différence", explique Jean-Pierre Royol. Ce type de phobie apparaît dès l'adolescence, et parfois plus tôt. Chez les enfants, l'anxiété doit survenir en présence d'autres enfants et pas seulement d'adultes pour caractériser l'affection. Chez les personnes de moins de dix-huit ans, la durée du trouble est d'au moins six mois.

Soins

Certains antidépresseurs, en agissant sur la sérotonine, permettent de lever les inhibitions en société. Mais deux traitements de fond s'offrent en pareil cas :
- La thérapie comportementale et cognitive qui vise à permettre au patient d'affronter une situation précise et de la dépasser, en la mettant en scène. Pour les comportementalistes, la phobie résulte, en effet, d'une expérience traumatisante (moqueries, mise à l'écart), qui a pu être amplifiée par la réaction démesurée de l'entourage.
- La psychothérapie analytique qui peut également donner de très bons résultats. "Plutôt que de traiter le comportement par le comportement - ce qui présente l'inconvénient du pansement sur la jambe de bois (ou sur la langue de bois !)-, une psychothérapie analytique peut essayer de le décoder ou de le traduire en langage puisqu'il a une origine inconsciente, explique Jean-Pierre Royol. Dans ce cas, le travail thérapeutique consiste à rechercher, notamment dans l'enfance, quel contexte familial ou autre, a fait naître cette mauvaise estime de soi.

En savoir plus...

- La peur des autres, trac, timidité et phobies sociales, Christophe André et Patrick Légeron, éd. Odile Jacob
- Les phobies, Christophe André, éd. Flammarion
- Les phobies sociales, sous la direction de Thérèse Lemperière, éd. Masson
- Les maladies mentales de l'adulte, Michel Godfryd, éd. Que sais-je
- Mini DSM-IV, Critères diagnostiques, collectif, éd. Masson
- Dictionnaire de psychiatrie et de psychopathologie, Jacques Postel, éd. Larousse